Cientistas criam células de retina em laboratório para tratar cegueira

Pesquisadores da Universidade Duke, nos Estados Unidos, desenvolveram uma técnica para produzir em laboratório um tipo específico de célula da retina, essencial para a saúde dos olhos. Em testes com camundongos com doenças retinianas, as células cultivadas se integraram aos tecidos danificados e restauraram parte de sua função.

O alvo do estudo são as células endoteliais retinianas, que formam a camada interna dos vasos sanguíneos do olho e compõem uma barreira que controla a passagem de fluidos, oxigênio, glicose e outras substâncias até a retina. Quando essa barreira se degrada, abre caminho para doenças que levam à perda de visão, como a retinopatia diabética, uma das principais causas de cegueira associadas ao diabetes.

Até agora, os laboratórios dependiam de células retinianas extraídas diretamente de pacientes, o que torna as amostras caras e difíceis de obter. Como esse tipo de célula não existe em nenhuma outra parte do corpo, o material disponível para pesquisa sempre foi limitado.

Em vez de partir de células retinianas reais, os pesquisadores usaram células-tronco pluripotentes induzidas, ou iPSCs, obtidas de forma comercial. Esse tipo de célula é produzido a partir de tecido adulto reprogramado quimicamente para retornar a um estado primitivo, capaz de se transformar em praticamente qualquer célula do corpo humano.

Os autores do estudo, Parker Esswein e Ying-Yu Lin (este último hoje na farmacêutica Johnson & Johnson), partiram de um procedimento já estabelecido para converter as células-tronco em células endoteliais comuns. A partir daí, desenvolveram uma combinação específica de substâncias chamadas fatores de crescimento, capazes de direcionar essas células para o formato exato encontrado nos vasos sanguíneos do olho.

O resultado, segundo os pesquisadores, surpreendeu: as células produzidas em laboratório formaram as mesmas redes celulares observadas no organismo.

Esswein afirmou que, embora os experimentos não tenham reproduzido a variedade completa de doenças oculares existentes, o método permite criar modelos de tecido humano em laboratório para investigar essas condições e testar possíveis tratamentos.

Aplicação em camundongos

Na fase de testes, as células cultivadas foram injetadas nos olhos de camundongos que tinham doenças retinianas, mas ainda não haviam perdido a visão. Segundo os pesquisadores, as células se integraram rapidamente aos tecidos danificados e ajudaram a formar vasos sanguíneos funcionais e uma barreira saudável.

Para Esswein, os resultados indicam que as células cultivadas têm potencial para uso em tratamentos preventivos, já que a nova técnica deve facilitar e baratear sua obtenção em comparação ao método tradicional. O estudo foi publicado na revista científica Nature Biomedical Engineering.

A equipe de Duke afirma que pretende explorar outras aplicações para as células endoteliais retinianas, tanto em seu próprio laboratório quanto por meio de parcerias com a indústria farmacêutica, ainda em fase inicial de avaliação.

 

Fonte: epocanegocios.globo

Imagem: Getty Images